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    赵黑虎骑在一匹枣红色的蒙古矮脚马上，百炼横刀在靴帮子上磕两下，刀鞘一扣，别回后腰。

    他身后的矮丘背风面，五万匹战马挤在一块儿，马嘴全衔着枚。

    瘦猴从旁边拨马过来。

    这家伙瘦归瘦，骑术好得邪门，屁股跟马鞍子长在一起似的，三十里地跑下来纹丝不晃。

    “大哥，前哨回来了。”

    瘦猴压着嗓门。

    “前头二十里，扎尕部的老营盘——空的。帐篷还竖着，锅灶还温热，人没了。跑得比兔子还快。”

    赵黑虎独眼往四下里一扫。

    月色底下，草原铺到天边，一马平川。

    没有牧民赶羊的吆喝声，没有毡帐里透出来的火光，连野狗叫唤的动静都绝迹。

    这一路过来，三百多里地，赵黑虎没见过一个活的蒙古牧民。

    草原被杀空了。

    帖木儿大军东征的消息传到漠北之后，散布在天山以北的蒙古各部，要么被帖木儿前锋裹挟着当了炮灰，要么连夜卷包袱往东北深山老林里窜。

    留下的，只有被踩烂的毡帐、啃光了草皮的荒地，和偶尔能在河套边上碰见的几具冻硬了的牧民尸首。

    “人到齐了？”

    “到齐了。”

    瘦猴伸出三根指头。

    “三路弟兄，半个时辰前全合拢了。五万整，一个没缺。”

    赵黑虎勒住马缰。

    五万。

    这个数字搁在一年前，够他做一百辈子的春秋大梦。

    乌程县守夜人总共才二十来号人，杀个贪官都得偷偷摸摸。

    现在，太孙一道密令，散布在大明十三省暗处的守夜人全部激活。

    不是二十人。不是两百人。

    是五万。

    清一色退役老兵。

    边军的、卫所的、水师的，全是上过阵见过血的老杀才。

    每个人骑术过硬，给匹马就能跑，给把刀就能砍。

    一个月前从各省分批出关，每拨不超三千人，散在漠南草原各处猫着。

    草原空了，蒙古探马跑光了，反倒省了他们藏匿的工夫。

    这几天合拢队伍，五万匹马连成一条黑龙，大大方方踩着冻土往西赶。

    “大牛。”

    赵黑虎回头。

    大牛策马从后头跟上来。块头大，骑在马上跟座铁塔。

    左手只剩两根指头，缰绳缠在断指根上，勒出深深的红印子。右手攥着一把比他胳膊还粗的铁胎弓。

    “大哥。”

    “报家底。”

    大牛拍拍马背上捆得死紧的皮囊。

    “一人一把精钢连弩，配箭一百支。腰上挂两把燧发短铳，每把十二发纸壳弹。后背驮两包定装极品火药，每包五十发。外加三天炒面干粮、两壶水。”

    赵黑虎拨转马头，扫一眼身后那条望不到尾的黑色骑兵长蛇。

    “五万人，每人一百支弩箭——五百万支。”

    瘦猴咽了口唾沫。

    “大哥，咱这五万人，不会是去跟蛮子拼马刀的吧？”

    赵黑虎没搭理他。

    从怀里掏出一张皱巴巴的羊皮纸。太孙的亲笔。
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